오늘날 대중이 접하는 정보의 홍수 속에서 건강에 좋다고 알려진 음식은 매우 많습니다. 그러나 이러한 대중적인 신화 중 상당수는 완전히 거짓이며 일부는 사실과 오류가 혼합되어 혼란을 일으키고 있습니다. 음식에 대한 잘못된 신화의 대표적인 예로 '시금치에는 철분이 풍부하여 많이 먹을수록 강해진다'라는 말이 있습니다.

시금치는 미국의 인기 애니메이션 영화 '뽀빠이'로 인해 보편화되었습니다. 주인공인 뽀빠이는 팔뚝에 닻 문신이 있는 선원으로, 독특한 외양을 가지고 있습니다. 많은 사람들이 어린 시절 시금치 덕분에 거대한 브루투스를 이기고, 연인인 올리버를 보호하기 위해 다양한 고난과 위기에 처했던 뽀빠이에 대한 만화 영화를 보았을 것입니다.
1930년대 미국에서는 뽀빠이 만화가 유행하면서 시금치 소비량이 30% 이상 증가했고, 시금치 농부들은 뽀빠이 동상을 세우기도 했습니다. 물론 시금치의 칼로리 함량은 높지 않은 편이라 먹자마자 속이 든든해진다고 하기에는 너무 과장되고 코믹한 부분이 있습니다.

그럼에도 불구하고 시금치가 인간의 건강과 활력에 큰 도움을 준다고 믿는 이유는 시금치가 다른 야채보다 철분 함량이 훨씬 높다는 오해 때문입니다. 이 신화는 시금치의 영양을 연구하던 과학자의 계산 오류로 인해 생겨났습니다. 1870년 독일의 한 과학자가 시금치의 영양 성분을 분석한 결과, 시금치 100g당 2.7mg의 철분이 함유되어 있음을 발견했습니다. 그러나 소수점을 잘못 찍는 바람에 27mg의 철분이 함유된 것으로 널리 퍼지게 되었습니다.

시금치는 논문에 실린 수치가 실제 철분 함량의 10배에 달해 '철의 왕;이라는 별명을 얻었지만 불행히도 과학자들의 실수는 반복되었습니다. 첫 번째 실수가 일어난 지 11년이 지난 1881년, 다른 과학자가 시금치의 철분 함량을 계산할 때 생 시금치 대신 말린 시금치를 사용한 것입니다. 모든 수분을 제거했기에 철분 함량은 실제보다 훨씬 높아졌습니다. 뽀빠이의 탄생도 과학자들의 연속적인 실수에 큰 영향을 받은 것으로 보입니다.

시금치의 철분 함량은 다른 야채와 비슷하거나 약간 낮으며, 양배추와 브로콜리의 철분 함량이 시금치보다 높습니다. 또한 시금치에 함유된 다른 성분들이 체내에 흡수되지 않고 철의 배설을 촉진하기 때문에 시금치의 철분은 영양소로서의 기능이 매우 떨어집니다.

그러나 시금치의 철분 함량이 높지 않다고 해서 시금치가 인체에 좋지 않다는 것은 아닙니다. 시금치는 다양한 영양소와 종합 비타민이 풍부하기 때문에 건강에 좋은 '슈퍼푸드' 중 하나로 간주되고 있습니다.

시금치는 쌍떡잎식물과에 속하며 서남아시아가 원산지인 한해살이풀입니다. 조선 초기에 중국에서 한국으로 들여온 것으로 보이며, 예로부터 음식과 약재로 사용되었습니다. 중국 당나라 의학서 '식료본초'에 따르면 식물로 질병을 치료할 수 있고, 시금치는 오장에 효능이 있으며 해독 효과도 있다고 합니다. 시금치의 약효 중 하나는 혈관을 여는 것인데, 이는 명나라 때 발간된 '약재개요'에도 기록되어 있습니다.

서양에서 출판된 현대 의학 저널에 따르면 시금치는 소화 불량, 변비, 류머티즘, 통풍, 심장 및 기타 장기 질환에 치료 효과가 있습니다. 또한 최근 연구 결과에서 시금치는 황반 변성, 백내장 등 노화와 관련된 안질환 예방에 도움을 주며, 치매와 뇌 노화를 늦추는 데에도 효과가 있다고 합니다. 이러한 이유로 시금치는 '장수하기 위해 먹어야 하는 음식' 목록에 포함되는 경우가 많습니다.
그러나 장기간 시금치를 과량 섭취하면 신장이나 요로 결석의 위험이 있습니다.